Naukowcy zauważyli, że ciężar księżyca i jego planety powoduje ciągłe odkształcanie orbit księżyców, co generuje ciepło. W naszym własnym układzie słonecznym ten proces zachodzi na księżycach, takich jak Enceladus Saturna i Europa Jowisza. Aby utrzymać odpowiednią temperaturę, taka planeta musi mieć odpowiednią grubość i atmosferę, która będzie zdolna zatrzymać ciepło. Kolejnym warunkiem dla pojawienia się na takiej planecie życia jest istnienie wody w stanie ciekłym, a ta może pochodzić z reakcji chemicznych z dwutlenkiem węgla i wodorem w atmosferze, inicjowanych przez zderzenia wysokoenergetycznych cząstek z przestrzeni kosmicznej.
Ostatnie badania pokazują, że takie księżyce nie utrzymają odpowiedniej temperatury na zawsze. Takie księżyce z czasem zaczynają tracić ciepło, ponieważ siła grawitacji zmienia ich orbity, a wewnętrzne tarcie stopniowo zanika.
Giulia Roccetti i jej koledzy z Europejskiego Obserwatorium Południowego w Garching w Niemczech przeprowadzili symulacje komputerowe, aby zbadać możliwość istnienia życia na takich księżycach. Okazało się, że jeśli księżyc miałby atmosferę o ciśnieniu dziesięciokrotnie wyższym niż na Ziemi, potencjalny okres bycia zamieszkałym wynosiłby około 1,6 miliarda lat.
Roccetti uważa, że księżyce planet dryfujących mają kilka ważnych zalet. W przeciwieństwie do wielu planet, nie mają gwiazdy, a co za tym idzie, nie są narażone na wybuchy słoneczne, które zniszczyłyby ich atmosferę. Odpowiednia grubość i atmosfera, jak również woda w stanie ciekłym, która może być dostępna dzięki reakcjom chemicznym w atmosferze, to warunki sprzyjające powstaniu życia.
Jednak istnienie odpowiednich warunków nie gwarantuje istnienia życia. Według astrofizyka Alexa Teacheya z Instytutu Astronomii i Astrofizyki Akademii Sinica w Tajpej twierdzi, że księżyce wolno poruszających się planet nie będą najlepszym miejscem dla powstania życia, ponieważ gwiazdy, ze względu na ich ogromną moc wyjściową i długowieczność, będą znacznie lepszym źródłem energii dla życia. „Dużym niewiadomym jest to, czy można rozpocząć życie w miejscu takim jak Europa czy Enceladus, nawet jeśli warunki są odpowiednie do jego podtrzymania, ponieważ nie ma tam promieniowania słonecznego, które może pomóc w procesie mutacji dla ewolucji” – dodaje Teachey, który zajmuje się badaniem księżyców egzoplanet.
Jednakże Roccetti, choć nie jest astrobiologiem, uważa, że księżyce wolno poruszających się planet mają kilka ważnych zalet. Będą miały pewną, ale nie zbyt dużą ilość wody, która według wielu astrobiologów jest lepszym punktem wyjścia dla życia niż na przykład świat oceanów. Brak bliskiej gwiazdy oznacza również brak rozbłysków słonecznych, które w wielu przypadkach niszczą atmosferę w innych obiecujących planetach.
„Istnieje wiele środowisk w naszym wszechświecie, które są bardzo różne od tego, co mamy tutaj na Ziemi, i ważne jest, aby zbadać je wszystkie” – podkreśla Roccetti.
Badania nad warunkami, w których mogłoby powstać życie w kosmosie, są nadal na początkowym etapie. Jednakże z każdym kolejnym odkryciem planet i księżyców o możliwościach podobnych do Ziemi, badacze zdają sobie sprawę, że to, co niegdyś wydawało się nieosiągalne, staje się coraz bardziej realne.
Powiązane artykuły:
Modyfikowany: 2 kwietnia, 2023
